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Lorsque Mary Berry a fondé le Berry Center à New Castle, Kentucky, en 2011, elle avait une mission primordiale en tête pour l’association : améliorer la culture agricole. Pour Mme Berry, agricultrice ayant trente ans d’expérience et fille de l’écrivain, conservationniste et agriculteur de longue date Wendell Berry, le centre était un moyen d’affronter les problèmes des petites fermes et de poursuivre le travail de son père en faveur de pratiques plus durables et de communautés rurales en santé. Elle a également reconnu qu’il fallait faire davantage pour aider les jeunes générations intéressées par une vie liée à la terre. “Nous avons des jeunes qui veulent vraiment cultiver la terre, dit-elle. “Ils veulent une vie agraire. Comment allons-nous les aider ? Ma réponse à cela a été le Berry Center.”

Mary Berry.

Dans le cadre de ce travail, en 2012, le Berry Center a mis sur pied un programme de deux ans avec le St. Catharine College de Springfield, au Kentucky, qui place l’agriculture et la foresterie écologiques et pratiques dans le cadre d’un programme d’arts libéraux. Les élèves ont suivi des cours en gérance des sols et en sciences agricoles parallèlement à leurs autres cours, et lorsqu’ils n’étaient pas en classe, ils étaient dans une ferme de recherche de quinze acres, où ils pratiquaient ce qu’ils avaient appris. Appelé le Wendell Berry Farming Program, il a été forcé de faire une pause à la fermeture de St. Catharine en 2016, mais Berry a été encouragé par ses résultats : Un certain nombre de diplômés prévoyaient retourner dans leur ville natale et y établir leur propre ferme.

Aujourd’hui, le Berry Center a relancé le programme avec un nouveau partenaire éducatif, le Sterling College, basé à Craftsbury Common, Vermont. L’école a toujours mis l’accent sur la gérance de l’environnement, et bien que le collège soit situé dans le nord-est, le Wendell Berry Farming Program sera situé dans le comté Henry des Berry, au Kentucky, et un certain nombre d’employés de Sterling vont maintenant s’y installer.

Le professeur Rick Thomas enseigne aux étudiants Brennan James et Grace Desrochers à conduire les chevaux de Wendell Berry Felix (noir) et Jed (blanc) près de Lacie, Kentucky.

Les étudiants de Sterling ont déjà fait deux courtes sessions dans le comté de Henry, en août 2018 et janvier 2019. Ils ont travaillé côte à côte avec les éleveurs de bétail, ont appris des forestiers et ont passé du temps à apprécier les boutons et les landes qui parsèment le paysage. Lorsque le nouveau programme débutera à l’automne, il s’agira encore une fois d’une expérience de deux ans conçue pour les élèves des cycles moyen et supérieur du collège. Les étudiants intéressés n’ont pas besoin d’avoir déjà fréquenté Sterling pour être pris en considération et peuvent être transférés dans le programme, obtenant un baccalauréat ès arts en agriculture durable à la fin.

Wendell Berry à Henry County, Kentucky.

“Je crois que le comté d’Henry devrait servir de salle de classe pour former les jeunes qui veulent se lancer dans l’agriculture “, dit Mary Berry.

Dans le cadre du programme, les élèves utiliseront des animaux de trait pour en apprendre davantage sur les pratiques agricoles durables. “Il y a une façon de travailler avec des chevaux de trait qui enseigne l’agriculture comme rien d’autre ne peut le faire “, explique Berry. Son père a dit la même chose dans son essai “Taking Draft Animals Seriously.” Les participants se familiariseront également avec l’économie de l’agriculture, notamment en étudiant l’histoire de la Burley Tobacco Growers Cooperative Association, un organisme centenaire que John Berry père, le grand-père de Mary Berry, a contribué à fonder pour assurer la stabilité des petits agriculteurs de la région. Le Berry Center tente de recréer cette approche avec son initiative Our Home Place Meat, une coopérative pour les éleveurs de bétail locaux, grâce à laquelle les élèves auront l’occasion d’acquérir une expérience réelle.

Le professeur Rick Thomas et l’étudiant Jonas Kambire parlent de l’abattage d’un cèdre rouge de l’Est.

Le programme restera petit, avec un total de douze étudiants admis, et il n’y a pas de frais de scolarité pour ceux qui s’inscrivent. “Une éducation sans frais de scolarité réduit au minimum la dette d’études collégiales des diplômés, ce qui peut être un obstacle majeur pour les gens qui démarrent leur exploitation agricole ou qui retournent à la ferme familiale “, dit Leah Bayens, doyenne du programme Wendell Berry Farming. “Nous avons aussi des plans pour un fonds de dotation qui fournirait des prêts à faible taux d’intérêt ou sans intérêt pour les projets agricoles des anciens élèves.” Et même si l’enseignement en classe et le travail sur le terrain se dérouleront au Kentucky, Berry et les administrateurs disent que le programme est conçu pour être applicable peu importe où les diplômés mettent ses leçons en pratique.

L’étudiante Grace Desrochers travaille pour Felix et Jed.

Nous appelons notre programme un ” programme majeur en retour au pays “, dit M. Bayens. “C’est une phrase que nous avons adoptée de notre ami Wes Jackson du Land Institute pour décrire une éducation qui aide les gens à apprendre comment retourner chez eux ou comment aller ailleurs et creuser ailleurs. Nos diplômés seront des personnes prêtes à s’investir : des agriculteurs qualifiés, des voisins attentionnés et des membres de la communauté engagés à rendre cela possible.

C’est exactement ce dont les zones rurales ont besoin et méritent.”

Le Programme d’agriculture de Wendell Berry commencera à examiner les demandes d’inscription à l’automne le 1er avril 2019. Pour en savoir plus sur le programme, cliquez ici.